L'histoire du Paquebot "le Bourgogne"

Parlez-nous du "Bourgogne"...

Les années 30 sont l’âge d’or des paquebots… Allemands, anglais, américains et bien sûr français s’affrontent pacifiquement dans une course de vitesse, de gigantisme… et de luxe. En 1935 est lancé "Normandie", le plus grand et le plus beau paquebot n’ayant jamais navigué jusqu’à lors. On aurait pu croire que la France avait dit son dernier mot. Eh bien non ! Deux ans plus tard, la Compagnie Française de Transport mettait en service le paquebot "Bourgogne". L’histoire n’en a pas gardé souvenir… Et pourtant c’était un navire révolutionnaire à bien des égards.

Qu’avait-il de si extraordinaire ?
Tout d’abord, au plan de sa conception… Que n’a-t-on pas dit à l’époque ? Les mauvaises langues insinuaient qu’il était une copie de Normandie ! Il est vrai qu’on pouvait trouver une certaine ressemblance à leurs silhouettes et dans la distribution des locaux communs : Salle à manger, salons, théâtre. Mais le Bourgogne possédait des caractéristiques dont ne pouvait se prévaloir aucun autre paquebot. Il fut le premier à utiliser le RADAR et il était doté d’un système anti roulis extrêmement efficace. Le confort des passagers était encore accru par une insonorisation extraordinaire des ponts inférieurs : Soutes, entrepôts et surtout machines. Pour l’époque c’était vraiment une révolution. Il faut ajouter à ces innovations techniques un nouveau système de transmission qui permit au Bourgogne de conquérir le Ruban bleu dès sa première traversée de l’Atlantique. Ce système conçu par les ingénieurs Piau et Sirot fut l’un des secrets les mieux gardé du Bourgogne.

Son exploitation commerciale était également originale. Il ne faut pas oublier que la crise de 29 n’est pas très loin… Et que rentabiliser un tel navire tenait du prodige. Souvent, c’était l’Etat qui comblait le déficit !
Cela ne fut pas nécessaire avec le Bourgogne en raison de la politique commerciale suivie par son armateur. Il fut décidé qu’il n’y aurait qu’une seule classe : La classe Prestige. D’autre part, une grande partie des services du bord ; pressing, librairie, boutiques, photographe, etc… fut concédée à des commerçants indépendants.
Dès sa première année d’exploitation, le Bourgogne permit à la C.F.D.T de gagner de l’argent !


Qu’est devenu le "Bourgogne" ?
Deux ans seulement après sa mise en service, la guerre éclatait. Le navire était alors à New-York. Sans attendre les ordres, le commandant décida de mettre le navire à l’abri en Guadeloupe. Il y resta jusqu’à l’Armistice. C’est alors que devant l’attitude des gens de Vichy, et craignant que le navire ne tombe aux mains des nazis, le commandant Charvet mis le Bourgogne au service des alliés. L’entrée en guerre du super paquebot fut l’une des opérations les plus secrètes de la guerre ! La vérité n’a pu être connue que l’année dernière (1985) avec l’ouverture d’archives anglaises après 40 ans de censure… (cf le livre de Pierre Charvet : "Mon père, commandant du Bourgogne." – Ed. Ulysses).

Le Bourgogne appareilla pour une destination inconnue avec les hommes d’équipage volontaires. On ne le revit plus… Churchill annonça qu’il avait été coulé par un sous-marin allemand et Laval déclara qu’il avait été coulé par les anglais en complément à Mers-el-Kebir !
En réalité, il gagnait le nord de l’Ecosse. Là, les aménagements intérieurs furent démontés en grande partie et il fut recouvert par une peinture de camouflage. De fausses superstructures furent rajoutées pour modifier complètement sa silhouette… et il commença sa fulgurante carrière de "bateau fantôme", transportant d’énormes quantités de matériel. Aucun navire de guerre ne pouvait lui servir d’escorte ; mais sa vitesse justement et son radar, le rendaient quasiment invulnérable…
Sa dernière mission fut la plus tragique et la plus originale. En effet, depuis qu’Hitler avait envahi l’URSS, les alliés fournissaient à Staline une énorme quantité de matériel : chars, munitions, carburant.

Ces livraisons étaient vitales pour que l’URSS ne s’effondre pas sous les coups de boutoirs de la Wehrmacht. Les allemands mettaient tout en œuvre pour empêcher les convois de passer : Bombardiers, avions torpilleurs, meutes de sous-marins et une escadre de navires de surface comprenant des croiseurs lourds et le fameux cuirassé Tirpitz… Pour corser le tout, les convois devaient aussi affronter les terribles conditions de l’Océan Glacial Arctique. Chacun de ces voyages était une épopée !

Fin 1943, pour recevoir le paiement de Staline, Le Bourgogne fut envoyé à Mourmansk. Il fut chargé d’une importante cargaison d’or et repartit aussitôt vers Scapa-Flow à pleine vitesse. Son dernier message parvint à l’Amirauté le 3 décembre 1943. Rompant le silence radio, l’opérateur du Bourgogne envoyait le message suivant : "Heurté 2 mines flottantes – coulons rapidement". L’émission fut alors interrompue sans que l’on connaisse la position du navire. Le Bourgogne repose quelque part dans l’Océan Glacial Arctique, vraisemblablement au sud de l’île de Jan Mayen, la grande salle à manger remplie de lingots d’or…

Un rapport avec le jeu HMS COBRA ?